J. Otto Herpel - Lißberg

1916 veröffentlichte der junge Pfarrer Otto Herpel einen schmalen Erzählband mit dem Titel "Das Dorf auf dem Hügel", das achf durch den Untertitel "Wie es den Krieg erlebte" den Zusammenhang mit dem Ersten Weltkrieg erkennen lässt. Obwohl der Namen des Ortes nirgendwo im Band genannt wird, lässt sich das Dorf leicht als Lißberg in der Wetterau identifizieren (heute Stadt Ortenberg, Wetteraukreis), wo Otto Herpel mit seiner Frau die ersten Jahre des Weltkriegs verbrachte.
Hier eine kurze Übersicht zu seinem Lebenslauf.

Johann Otto Herpel
Otto Herpel wurde 1886 in Kelsterbach am Main geboren. Nach dem Studium der Theologie in Bonn und Gießen wurde er 1910 in Langen (Kreis Offenbach) ordiniert. Er heiratete 1911 Martha Schmeckenbecher aus Gießen. Das Paar hatte drei Kinder.
1913 kam Herpel als Pfarrverwalter in den kleinen Ort Lißberg, wenige Tage nach Kriegsbeginn, am 12. August 1914, wurde er Pfarrer des Ortes, bis er 1917 als Garnisonspfarrer nach Metz geschickt wurde. Dort erlebte er das Grauen des Krieges und das Elend der Verwundeten in den Lazaretten. Wegen defaitistischer Äußerungen wurde der zum Pazifisten gewordene Otto Herpel 1918 in die Provinz Posen versetzt.
Nach dem Krieg war er bis 1921 wieder Pfarrer in Lißberg. 1919 gründete er die Zeitschrift "Der christliche Demokrat", die bald unter dem Titel "Das neue Werk. Der Christ im Volksstaat" erschien. Herpel war mit dem Publizisten und Theologen Eberhard Arnold (1883-1935) und dem Schweizer Theologen Karl Barth (1886-1968) befreundet und wurde mit ihnen zum Mitbegründer der pazifistisch-sozialistischen Neuwerkbewegung. Otto Herpel starb 1925 nur 39-jährig in Offenbach.

Ein gebürtiger Lißberger hat  zu der Person Otto Herpel eigene Nachforschungen angestellt und im Verlaufe dieser Recherchen Kontakt zu noch lebenden Angehörigen hergestellt.
Otto Herpels jüngste Tochter Ursula lebt heute in den USA im Alter von 103 Jahren  (2019), eine Enkelin (Mutter Ruth) lebt in Australien.
Von Ihnen bekam er die nachfolgenden Aufzeichnungen zur Verfügung gestellt, die in Übersetzung wieder gegeben werden.
Freundlicherweise hat er uns die Aufzeichnungen und Fotos zur Verfügung gestellt, um sie hier einem breiteren Publikum zur Verfügung zu stellen.

Otto`s erste berufliche Position war als stellvertretender Pfarrer in Langen, wo er sechs Monate blieb.
Unglücklicherweise war Otto von einer chronischen Nephritis betroffen, die bei seiner ärztlichen Untersuchung festgestellt worden war, als er auf die zweijährige Wehrpflicht überprüft wurde, die alle männlichen Schulabgänger durchführen mussten. Er wurde darauf hingewiesen, dass er höchstwahrscheinlich nicht älter als 40 Jahre werden würde. Zu dieser Zeit war er bereits verlobt, um mit Martha Schmeckenbecher verheiratet zu sein, und er bot an, sie von ihrer Verlobung zu befreien, aber sie wollte nichts davon hören.
Am 16. Juni 1911 waren sie verheiratet und gingen nach Darmstadt, wo Otto zwei Jahre als stellvertretender Pfarrer der Paulusgemeinde arbeitete und auch als Kaplan für das Gefängnis diente.Am 12. August 1912 wurde ihre erste Tochter geboren - Katarina, Bertha, Martha, Johanna, Ruth! Die ersten vier Namen waren nach ihren Patinnen und Ruth war ihr persönlicher Name, unter dem sie ihr ganzes Leben lang bekannt war. Die Position in Darmstadt war sehr belastend und Otto war kein sehr starker Mann. Als Ruth 1 Jahre alt war, fanden sie eine weniger anspruchsvolle Position im mittelalterlichen Dorf Lißberg. Lißberg war ein kleines Dorf mit etwa 300 Einwohnern, als Otto 1913 als Minister der evangelisch-lutherischen Kirche, die 1618 erbaut worden war, dorthin geschickt wurde.
Otto war ein sehr gelehrter Mann und in Lißberg verfeinerte er seine Fähigkeiten als Schriftsteller. 1915 veröffentlichte er seine Gründungsarbeit und wurde Doktor der Theologie an der Universität Gießen.
1915 schrieb er einen Aufsatz "Das Leben in alten Lißberg", eine Geschichte des neunzehnten Jahrhunderts.

1916 veröffentlichte er "Das Dorf auf dem Hügel" (Herpel, 1916), sowohl in weichem als auch in festem Einband, in deutscher Gotikschrift und gewidmet an Frau Martha (seine Frau). Dies ist das Buch, an das er sich am besten erinnert. Es wurde mehrmals veröffentlicht, das neueste in der modernen Schrift von 1996.
1917 veröffentlichte Otto, kein gemeiner Dichter, "Die Frömmigkeit der deutschen Kriegslyrik", ein recht bemerkenswertes Buch, das die Sensitivitäten der kriegerischen Poesie sammelte und präsentierte. Dieses Buch ist das dritte einer Reihe von Studien, die sich mit praktischer Theologie befassen. Ich habe eine Originalkopie mit ihrem dicken blauen, leicht abgenutzten Papiereinband und den geschnittenen Seiten; es ist Ottos Eltern gewidmet (Herpel, 1917).Ebenfalls am 2. Februar 1916 wurde Ursula Agnes Elizabeth geboren. Sie lebt jetzt in den USA und feiert bald ihr 101-jähriges actionreiches Leben!
Otto veröffentlichte1918 einen kleinen Band mit fünf Kurzgeschichten in einem Buch mit dem Titel "Die Übermacht" (Herpel, 1918).
Otto Herpel hinterließ bei den Lißberger Dorfbewohnern den Eindruck, dass er ein außergewöhnlicher, intelligenter und brillanter Mann war. Nach all dieser Zeit reden die Leute immer noch über ihn und er ist immer noch in Erinnerung. Dann im September 1917 verschlechterten sich die Dinge. Otto wurde befohlen, die Position des Kriegskaplains bei der Armee im polnischen Metz einzunehmen. Anscheinend hatten die Befugnisse, dass er den Krieg nicht unterstützte und dies in seiner Arbeit durchkam, vermutlich die Moral seiner Kontakte beeinflusst. Während seiner Zeit in Metz erlebte Otto aus erster Hand die grausamen Schrecken der Kriegsführung und den schrecklichen Schmerz, die Qualen und das schreckliche Elend der Verwundeten. Das hat ihn so sehr berührt, dass er kein positives Äußeres aufrechterhalten konnte. Sein pazifistischer Ansatz konnte vom Amt nicht toleriert werden und er wurde nach Osten in die Provinz Posen geschickt, wo er vermutlich weniger Schaden anrichten konnte!

Seine Tochter Ruth greift die Geschichte auf:
Mein Vater war sechs Monate an der Westfront und wurde dann in den Osten geschickt (wegen seiner sozialdemokratischen Ideen, wie ich später hörte). Er war in Hohensalza - Inovratzla, der damals preußisch war, stationiert. Es schien friedlich zu sein, die russische Front war weit weg, und meine Mutter, meine Schwester Ursula und ich, damals zweieinhalb und sechs Jahre alt, folgten und wohnten in einer möblierten Wohnung in der Stadt. Mit sechs Jahren ging ich dort auch in eine Grundschule.
Wir blieben etwa sechs Monate, aber dann brach die Revolution aus. Ich kann mich nur an Dinge erinnern. Die Schule war geschlossen. Wir hielten uns von den Fenstern fern, weil auf den Straßen geschossen wurde und wir keine Gaslampen anzündeten. Es war in der Nähe von Weihnachten und dunkel und kalt. Vater entschied, dass wir versuchen müssen, wieder nach Deutschland zu gelangen.
Xmas Eve fand uns in einem riesigen Wartezimmer des Bahnhofs sitzen, angefüllt mit grauen uniformierten Soldaten, die alle von der Front weg waren und darauf warteten, nach Hause zu gehen. Mein Vater in grauer Kaplanuniform mit Hut und Schirmmütze untersuchte Züge, hatte es aber nicht geschafft, uns in irgendeinen zu bringen. Meine mittlerweile fast dreijährige Schwester Ursula saß auf dem Schoß meiner Mutter, das blonde Haar fiel ihr über die Schultern, und sang Weihnachtslieder. Es war Heiligabend! Ich war sehr erstaunt, als wir die Soldaten um uns herum weinen sahen - Männer mit Bärten, ungepflegt, müde, schmutzig und Tränen strömten über ihre Gesichter.
Dann tauchte mein Vater auf und verkündete, wir müssten in den nächsten Zug steigen, sonst würden wir es nie schaffen. Wir standen auf dem Bahnsteig gequetscht, und als der leere Zug ankam, versuchten alle einzusteigen. Wir stiegen in ein Abteil mit Holzsitzen ein, an dessen Enden sich Türen befinden. Mutti hatte einen Platz und hatte Ursula auf ihrem Schoß. Ich saß neben ihr auf den Knien eines Soldaten.

Es war der letzte Zug von Inovratzla für mehrere Monate

Es wurde eine Reise nach Amerika gemacht, wo Ursula schreiben konnte, was sie 1937 von Hand geschrieben hatte, als Geschenk an ihre Schwester Ruth, die Deutschland verlassen wollte, um nach England zu gehen. Und so wurden im Jahr 2004 achtundzwanzig von Ottos Gedichten von seiner großen Nichte Helen Ferguson zu einem schlanken Band verarbeitet. Ottos Gedichte wurden 2004 von Helen Ferguson veröffentlicht

Nach dem Krieg
Ein glückliches Ereignis war die Ankunft von Ruths Schwester Eva, die am 14. November 1919 geboren wurde. Sie wurde Dorothea Ida Emmy Eva getauft.
Zurück in Lißberg fiel es Otto schwer, sich in seine alte Routine einzufinden. Es gab einige tiefgreifende Veränderungen für ihn, und er wandte sich dem politischen Handeln zu und kombinierte dies mit vielen grundlegenden Fragen zum Christentum.
1919 hatte er sich sehr stark mit einer Bewegung namens "The Neuwerk" befasst und war praktisch der Gründer dieser Bewegung - "er war der Intellektuelle, der die Knochen dazu gab". Seine Agenda war Pazifismus, Internationalismus und Sozialismus, woran er glaubte, aber es dauerte eine Weile, bis er diese Ideale erreichte.
Otto glaubte an seine Berufung, in die Politik einzutreten und etwas für das Gute zu tun. Diese Zeit seines Lebens war jedoch mit Uneinigkeit, häufigen Konferenzen, Ablehnung, Herzenswechseln zwischen Kollegen und Debatten mit umstrittenen Denkern verbunden. All dies wäre eine Reflexion darüber gewesen, wie die Gesellschaft im Allgemeinen durch den jüngsten Krieg aufgewühlt worden war.
1922 entschloss er sich, das Ministerium zu verlassen und nahm an einem Gymnasium für Mädchen in Offenbach am Main eine Lehrstelle an, in der er Theologie, Philosophie, Kunstgeschichte und Griechisch unterrichtete.
Von diesem Zeitpunkt an, bis zu seinem Tod an seinem 39. Geburtstag im April 1925, widmete er sich und seiner Frau Martha intensiv der aktiven Arbeit mit jungen Menschen, die am Wachstum der Wandervögel , einer informellen Bewegung wandernder Jugendlicher, teilnahmen "Durchgangsvögel". Otto war Gründungsmitglied der Youth Hostels Association, die bis heute existiert, jedoch nicht in demselben Geist, wie er und seine Kollegen es sich vorgestellt hatten.
Währenddessen schrieb Otto weiterhin Artikel und Anthologien und trug häufig zu verschiedenen Zeitschriften bei. Er sagte bereits 1924, Hitler sei verrückt - er prophezeite dies und warnte vor Hitlers "pathologisch beeinflusstem Gehirnmaterial"! Er behauptete auch, dass Deutschland nur in einem vereinten Europa eine Zukunft haben werde. Otto Herpel war seiner Zeit weit voraus und hätte das Dritte Kaiserreich (Hitler) niemals überlebt.

Seine Beerdigung wurde von den jungen Leuten organisiert, die er mit zahlreichen mündlichen Ehrungen und Liedern inspiriert hatte. Als Otto Herpel in sein Grab gesetzt wurde, wurde ein großer Ring aus bunten Flaggen zu Boden gesetzt, ein bewegender Tribut an einen einzigartigen Mann, der von den vielen, die ihn kannten, so sehr geliebt wurde.

Eine persönliche Notiz
Dies ist die Geschichte des Großvaters, den ich nie kannte. Er starb als Folge einer Meningitis, als meine Mutter Ruth zwölf Jahre alt war. Ich traf Martha ('Mutti'), meine Großmutter, zum ersten Mal im Alter von elf Jahren, aber wir bildeten sofort eine starke Bindung und ich besuchte sie regelmäßig in Deutschland. Alles, was ich über Otto wusste, war durch sie und die Geschichten meiner Mutter, die Familiengeschichte meiner Schwester und jetzt, indem sie einige seiner Gedichte genau studiert hatte. Ich habe auch häufig auf das Internet verwiesen, das zu meiner Überraschung und Freude viele Informationen über Pfarrer Otto Herpel enthält.
Jemand sollte ein Buch über sein Leben schreiben!

Danksagungen
In erster Linie schulde ich meiner Schwester Sue Gibson einen großen Dank für all die Informationen, die sie aus unserer Familiengeschichte liefern konnte, an der sie seit vielen Jahren arbeitet. Und all die schönen Fotos.
Vielen Dank auch an Johanna McBride und an Barbara Neu für die Zusammenarbeit mit mir an den Gedichten, insbesondere den mysteriös schwer fassbaren Bedeutungen.